대마초가 기억력 감퇴를 유발할까?

• 1. 대마초가 등장하기 전부터 복잡했던 이야기
• 2. 대마초 취기가 기억력 상실을 유발할까?
• 2. a. 작동 기억(working memory)
• 2. b. 언어 기억(verbal memory)
• 2. c. 예정 기억(prospective memory)
• 2. d. 이부프로펜 및 기타 nsaids의 역할
• 2. e. 수면 중 대마초와 기억 고착화
• 3. 혹시 대마초가 기억력 개선에 도움이 될까?
• 4. 결론

대마초를 단 한 번만 피워봐도 기억력이 흐려진다는 것을 금세 알 수 있습니다. 이 효과는 워낙 뚜렷해서 '메모리 로스(Memory Loss)'라는 이름의 스트레인까지 존재하죠. 그래서 대마초와 기억력의 상관관계는 누구도 부정할 수 없습니다. 중요한 것은 대마초가 다양한 형태의 기억력에 얼마나 영향을 미치며, 그 영향이 되돌릴 수 있는지 여부입니다.

대마초와 기억력 감퇴에 대한 연구에 따르면, 대마초는 주로 단기 기억력을 방해하고 장기 기억 형성에도 영향을 미친다는 것이 확인되었습니다. 일부 연구에서는 헤비 유저들은 이러한 효과에 적응하며, 금연 후에는 결함이 되돌릴 수 있음이 시사되었습니다. 또한 적은 양의 대마초 노출이 기억력을 향상시키기도 한다고(적어도 쥐 실험에서) 나와 있습니다. 만약 의료용 대마초 사용이 '기억력을 파괴한다'는 이유로 망설여진다면, 이러한 과학적 근거들이 걱정을 덜어줄지도 모릅니다. 헤비 레크리에이션 사용 또한 마찬가지입니다. 대마초가 기억력을 완전히 망쳤다 생각하기 전, 과학적 연구 결과를 확인하세요.

대마초가 등장하기 전부터 복잡했던 이야기

우리는 기억력이 어떻게 작동하는지 너무 익숙해서, 그것을 당연하게 여깁니다. 하지만 실제로는 엄청나게 복잡한 과정의 얽힌 거미줄입니다. 기억력은 대략 세 단계로 나눌 수 있습니다:

• 부호화(Encoding). 정보를 받아들이고 처리하는 과정.
• 저장(Storage). 정보를 즉시 사용하기 위해(단기 기억) 또는 나중을 위해(장기 기억) 저장하는 과정.
• 인출(Retrieval). 저장된 정보를 떠올리거나, 다시 말해 기억을 되살리는 과정.

이렇게 들으면 쉬워 보이지만 실제로는 단순한 개념일 뿐이고, 이 과정에는 뇌의 다양한 부위와, 그 중에서도 다수의 칸나비노이드 수용체가 관여합니다. 대마초의 THC 및 기타 정신작용성 칸나비노이드들은 이 수용체들과 결합하여 뇌와 기억력의 작동 방식에 영향을 미칩니다.

또 다른 쟁점은 발달 중인 뇌에 대마초가 미치는 영향입니다. 인류 및 다른 생명체의 뇌가 오랜 진화 과정을 거쳐온 것처럼, 개인의 뇌도 두개골 속에서 서서히 '진화'합니다. 이 과정은 매우 천천히 진행되며, 20대 중반까지 계속됩니다.

최근 신경영상 연구에 따르면 대마초 흡연자의 뇌는 특히 어릴 때부터 피우기 시작한 경우, 비흡연자와 형태가 다릅니다. 물론, CT를 찍어봐도 머리 안에 봉(bong) 모양이 있는 것은 아니고, 일부 미디어에서 말하는 '뇌 손상'까지는 아닙니다. 하지만 뇌의 일부 영역에서 회색질 및 백색질의 두께와 질량에 차이가 있다는 것은 사실입니다. 이는 인지 기능, 특히 기억력에 영향을 줄 수 있으므로 연구가 필요합니다.

대마초 취기가 기억력 상실을 유발할까?

'기억력 상실'이라 하면 대체로 지속적이고 장기적인 현상을 떠올리며, 헤비 대마초 흡연자에게서 이를 찾아볼 수 있다고 의심합니다. 당연히 이 주제는 여러 번 연구되었습니다. 명확하지 않은 결론과 함께 말이죠.

실제로 대마초를 과하게 사용하는 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 기억력 테스트에서 다소 낮은 점수를 받는 경향이 있습니다. 새로운 정보를 배우거나 아는 것들을 떠올리는 데 어려움을 겪기도 합니다. 하지만 연구자들은 이러한 기억력 결함이 경미한 수준이라고 평가하며, 이러한 결함의 상당수가 장기적인 영향보다는 일시적인 효과일 수 있다고 고백합니다. 즉, 쉽게 말해, 테스트 중에 피울 때 너무 취해 있을 뿐일 수도 있다는 얘기입니다. 많은 헤비 유저들이 늘 그 상태니까요.

주의사항: 여기서 흡연이라 함은 실제로는 의료용 대마초, 대마 오일, 식용 대마제품 등 다양한 섭취 형태를 모두 포함합니다.

어릴 때부터 대마초를 피웠다면, 장기적으로 기억 기능이 더 악화될 가능성이 크며, 금연 후에도 이러한 영향이 지속될 수 있습니다. 

대마초 사용과 관련된 IQ 감소 비율

정리하자면, 매일 수년간 대마초를 피우는 것이 실제로 기억력에 심각한 손상이나 기억 장애를 일으킨다는 것은 신화에 가깝습니다. 적어도 이를 뒷받침할 과학적 데이터는 아직 없습니다. 대마초 취기 중에 나타나는 기억 장애는 별개의 이야기입니다.

작동 기억(Working Memory)

대마초로 인한 대표적 기억 장애는 바로 작동 기억(작업 기억)에 관한 것입니다. 용어에 너무 집착하지는 않겠지만, 작동기억과 단기 기억은 거의 동일하다고 보면 됩니다. 우리는 일상적인 일을 하며 바로바로 필요한 정보를 머리에 담아두고 집중할 수 있습니다... ...어라, 방금 무슨 얘기 하고 있었죠?

인간과 동물 모두를 대상으로 한 실험에서 대마초가 작동 기억을 방해한다는 것이 밝혀졌습니다. 하지만 이 현상은 헤비 유저들에게서는 상대적으로 덜 나타납니다. 이는 THC 내성 덕분에 우리 뇌가 적응하고, 작동 기억 결함이 줄어들기 때문입니다.

많은 분들이 또 이런 경험을 했을 겁니다. 하이한 상태에서 번뜩였던 기발한 아이디어가 나중에 전혀 기억나지 않던 것 말이죠. 이것은 기억력 자체의 문제라기보다, 인지 과부하로 인한 현상일 수 있습니다. 머릿속으로 초당 수천 가지 생각이 빛의 속도로 오가다 보니, 이를 제대로 따라가고 기억할 정신적 여유가 없는 겁니다.

언어 기억(Verbal Memory)

언어 기억은 작업 기억의 한 형태이지만, 단어, 용어, 이름을 기억하는 데 국한됩니다. 장을 보기 전 담배를 한 대 더 피웠다가 물건 목록을 하나도 기억 못하면, 아마도 대마초 탓일 수 있습니다. 맞아요, 대마초는 언어 기억력에 문제를 일으키고, 장기/헤비 유저는 단어 관련 인지 테스트 결과가 저조하게 나타납니다.

하지만 과거 사용자는 정상으로 돌아오기 때문에, 언어 기억력 저하는 회복 가능하며, 금연하면 빠르게 개선됩니다. 청소년과 청년들이 대마초를 1개월 금연하는 소규모 연구에서도, 금단증상이 가시기 전부터 기억력 안개가 걷혔습니다. 금연 1주 후, 실험 참가자는 단어 기억 테스트에서 훨씬 더 좋은 성적을 냈습니다.

예정 기억(Prospective Memory)

“널 사랑하려 했지만,
근데 내가 하이 돼서…”

예정 기억 역시 단기 기억의 한 형태로, 운전 중 출구를 놓치지 않거나 미래 계획을 기억하는 데 필요합니다. 흥미롭게도, 한 연구에서는 대마초를 피우는 청년들이 자신은 계획을 까먹지 않는다고 여기지만, 실제 테스트에서는 예정 기억에 결함이 나타났습니다.

이부프로펜 및 기타 NSAIDs의 역할

좋은 소식은, 대마초가 기억력과 인지에 미치는 즉각적인 부정적 영향이 이부프로펜 등 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)로 상쇄될 수 있다는 점입니다. 한 쥐 실험에 따르면, THC가 COX-2라는 효소 수치를 높여 기억 장애를 유발하는데, 이부프로펜은 반대로 COX-2 수치를 낮춥니다. 즉, 쥐가 잘 잊지 않도록 돕는 셈이죠.

하지만 비밀 창고에 이부프로펜이나 NSAID 약을 추가하기 전에 부작용을 꼭 확인하세요. Dr. Gundry에 따르면 이런 일반의약품들도 무해하지만은 않으니까요.

수면 중 대마초와 기억 고착화

대마초가 기억력에 미치는 부정적 영향은 단기 기억 단계에만 머물지 않는 듯합니다. 우리는 대부분의 작업 기억 정보를 곧 잊지만, 일부는 장기 기억으로 옮겨집니다. 이 과정을 '기억 고착화'라 하며, 대부분 수면 중에 일어난다고 알려져 있습니다.

대마초는 수면 중 REM(급속안구운동) 단계를 억제하는 것으로 유명합니다. 그래서 밤에 대마초 한 대 피우면 푹 자고 꿈도 기억이 안 나는 거죠. 예전 연구들은 REM이 장기 기억 형성에 가장 중요하며, 아마 유일하게 관여하는 단계일 것이라 봤습니다. 하지만 최근 연구에 따르면, 대마초로 깊은 휴식을 주는 슬로우 웨이브(저파수) 수면도 중요한 역할을 한다고 합니다. 그럼에도 REM 수면 없이 기억 고착화는 불완전하며, 자기 전 한 대 피운다고 해서 엄청나게 기억력이 좋아지지는 않는 듯합니다.

혹시 대마초가 기억력 개선에 도움이 될까?

대마초가 오히려 기억력 향상에 도움이 된다고 믿는 이들도 있습니다. 실제로 한 쥐 실험에서 그런 결과가 나왔죠. 30일간 나이든 쥐에게 적은 양의 THC를 투여하자, 기억력과 학습력 등 인지 기능이 젊은 쥐와 맞먹을 정도로 개선되었습니다. 아쉽게도, 어린 쥐에선 결과가 반대였으며, 인지기능이 저하되었습니다.

아직 인간에게서도 똑같은 결과가 나올지는 모릅니다. 하지만 노인에게 대마초가 기억력을 개선한다면, 이는 노화로 굳어진 뇌의 회로 재구성을 통한 것일 수 있습니다. 마지막으로, 기억력에 좋은 대마 스트레인을 찾는다면, CBD 함량이 높고 THC가 낮은 제품을 선택하세요.

또, 저용량 THC는 PTSD 환자의 외상 기억 표현과, 나쁜 기억을 떠올릴 때 느끼는 불안을 줄일 수 있습니다. 이 경우 대마초는 기억을 강화하는 것이 아니라 억제하지만, 중요한 것은 정신 건강을 개선한다는 점입니다. 역시 저THC/고CBD 품종이 가장 유익합니다.

결론

최신 연구 이전에는 CBD만이 가치있는 약리 효과가 있다고 여겼지만 지금은 THC 역시 정신 건강 관리에 유용하다는 사실이 밝혀지고 있습니다. 불법이더라도 THC가 PTSDㆍ불안 등 각종 증상에 효과적이라는 것이 증명되었고, 가까운 시일 내에 필요한 모든 사람이 이런 제품을 이용할 수 있을 것입니다. 그때까지 모두에게 좋은 소식이 전해지기를 바라봅니다.

외부 참고 자료

1. 대마초 사용이 기억력에 미치는 영향: 최신 업데이트, Substance Abuse and Rehabilitation, 2013
2. 젊은 대마초 사용자에서 언어 기억력 저하와 뇌 부위의 피질 두께 감소, Nina Levar 외, Cannabis and Cannabinoid Research, 2018
3. 대마초 사용이 청년의 예정 기억에 영향을 미치는가?, Janice Bartholomew 외, Journal of Psychopharmacology, 2010년 2월